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Faculty of Humanities and Social Sciences

Department of Ancient Civilizations

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EGRAPSA: Retracing the evolutions of handwritings in Greco-Roman Egypt thanks to digital palaeography

Research Project  | 6 Project Members

Papyri preserved by the dry climate of Egypt are an unparalleled source of information on the Ancient World. Around 80,000 papyri written in ancient Greek have already been published, covering a millennium between the time of Alexander the Great and the Arab conquest of Egypt (end of 4th c. BCE to early 8th c. CE). However, their large number, their diversity and their current dispersion have impeded a comprehensive grasp of their nature and content. In particular, palaeography, as the study of handwritings that has the potential to unveil who, where and when a text has been written, still relies on experts' assertions which rarely reach consensus. New technological advances in Computer Science allow now building the big picture of the writing culture of Greco-Roman Egypt and developing scientific analyses of scripts. The goal of EGRAPSA project (literally "I have written" in Ancient Greek) is to provide a new theoretical framework to the palaeography of Greek papyri. Starting from sound evidence, it aims at retracing the evolutions of handwritings, generating a model that, in turn, can contribute at organizing the papyrological documentation in a coherent panorama, improving the solidity of dates and writer identifications made on palaeographical grounds. The ground-breaking dimension of the project is not only in its scope that encompasses the entire papyrological documentation in its complexity, and in its conceptual approach to make sense of the plurality of scripts by discerning evolution phenomena but also in its methodological choice to measure similarities and explain evolutions by focusing on the reconstruction of the dynamics of writing, thus to literally re-trace handwritings.

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Meet and greet: Squares in Secondary Agglomerations of the Northwestern Roman Provinces

Research Project  | 6 Project Members

Nachdem die Fora der großen Städte vergleichsweise gut erforscht sind, ist der Kenntnisstand zu ihren Pendants in den vici wesentlich geringer. In ihnen finden sich ebenfalls Platzanlagen, die eine Vielzahl vergleichbarer Funktionen wie in den Städten übernommen hatten. Versucht man den Begriff Forum aber auf diese zu übertragen, offenbart sich eine Problematik der direkten Übertragbarkeit, welche mit Methoden der Archäologie, der Archäoinformatik, der naturwissenschaftlichen Archäologie und der Alten Geschichte interdisziplinär angegangen werden soll. Das Forschungsprojekt beruht dabei auf Vorarbeiten der lead agency (Universität zu Köln, Archäologisches Institut) in Bregenz-Brigantium Die Archäologie der Römischen Provinzen versucht Charakteristika dieser Platzanlagen herauszuarbeiten und ihre Funktion im Vergleich zu den Fora der Städte zu beleuchten: Administrative, kultische und merkantile Aspekte weisen auf ein multifunktionales Konzept hin, welches bedarfsorientiert angepasst wurde. Zur Überprüfung der architektonischen, althistorischen und chronologischen Spezifika dienen integrativ durchgeführte Fallstudien aussagekräftiger key-sites, wie z.B. Aachen- Aquae Granni , Kempten- Cambodunum oder Bregenz- Brigantium . Damit können auch Indikatoren zum Nachweis einer wie auch immer gearteten Selbstverwaltung dieser Gemeinwesen herausgearbeitet werden. Althistorische Analysen erörtern die Rolle und Bedeutung der Platzanlagen für das jeweilige Gemeinwesen. Dabei stehen die (Neu-) Bewertung der ausgewählten Fundstellen und die Einbettung von kleinstädtischen Siedlungen in die sozio-kulturellen und politischen Prozesse im Fokus. Der Blick geht dabei auf die Regionen mit einer ausreichenden Zahl an althistorischem Quellmaterial. Computergestützte Methoden werden für einen multiskalaren Ansatz zur Untersuchung von Plätzen in sekundären Ballungsräumen eingesetzt. Auf der innerörtlichen Ebene zielen sie darauf ab, sozio-symbolische Aspekte von Plätzen zu erforschen, insbesondere solche, die mit Sichtbarkeit und Bewegung im Raum zu tun haben. Auf regionaler Ebene werden Computersimulationen (räumliche Interaktionsmodelle) eingesetzt, um die menschlichen Interaktionen zwischen Siedlungen zu untersuchen und so die wirtschaftlichen und administrativen Funktionen von vici weiter zu beleuchten. Im Hinblick auf die tatsächliche Nutzung dieser Platzanlagen durch die damaligen Bewohner*innen versprechen archäozoologische und geoarchäologische Untersuchungen durch den Schweizerischen Projektpartner in Basel wesentliche neue Erkenntnisse. Diese können die tatsächlichen Nutzer dieser Anlagen durch Nahrungsabfälle und Hinterlassenschaften kultischer Handlungen besser fassbar werden lassen. Mehrheitlich kaum befestigte Plätze weisen eine erhebliche Akkumulation von Umwelteinflüssen auf, weshalb die Mikromorphologie die Biografie dieser Anlagen präzisieren kann.

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Climate Science & Ancient History Lab

Research Project  | 1 Project Members

The Basel Climate Science and Ancient History Lab is a pioneering interdisciplinary collaboration between ancient historians and climate scientists and bridges the traditional gap between the natural sciences and the humanities. Climate science has started to expand the spectrum of historical evidence to an extent inconceivable just a few years ago. The time is ripe to make use of this new evidence for elucidating the Graeco-Roman world whose study has relied so far largely on the written and archaeological record. The combined analysis of various materials promises an entirely new perspective on the ancient Mediterranean: paleoclimate archives literary sources biological evidence archaeological remains coins papyri Compared with most parts of the world, the Mediterranean region offers a wealth of natural proxies including lake sediments, speleothems, and many more that resolve parts of the past hydrological cycle, historical, and archaeological evidence. Egypt in particular provides a unique historical laboratory in which to study social vulnerability and responses to abrupt hydroclimatic change based on historical evidence, including Nile flooding data. The climate conditions may be caused by the influence of external factors, such as changes in solar and volcanic activities, or by purely internal variations in oceanic and atmospheric circulation. By using novel palaeoclimate model simulations in tandem with hydroclimate reconstructions climate variability and climate change can be connected to economic, social, and political transformations. The interaction between climate change, environmental stress, and socio-political systems is increasingly attracting the interest of the scientific community and the general public, as contemporary concerns about global warming grow. Climatic fluctuations are rarely the only contributor to major societal collapse, but they can impact political structures, economic relationships, and cultural habits to varying degrees. Historical and scientific analytical and quantification techniques and statistical applications can be used to understand causes and effects and to link socio-economic developments to climate and environmental changes.

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NOMAD – Naher Osten, Mesopotamien, Ägypten im Diskurs

Research Networks of the University of Basel  | 31 Project Members

Das universitäre Forschungsnetzwerk «NOMAD – Naher Osten, Mesopotamien, Ägypten im Diskurs» vernetzt Forschungen zum östlichen Mittelmeerraum, Mesopotamien und Ägypten an der Universität Basel und fördert den Austausch mit der Öffentlichkeit. Im westasiatischen Raum (ca. 10. Jt.v.u.Z. bis 7.Jh.u.Z.) entstanden sesshafte Lebensweisen, Ackerbau, Viehzucht, urbanes Leben, Schriftsysteme, Industrien und Wissenschaften sowie die religiösen Traditionen von Judentum, Christentum und Islam. Ohne Berücksichtigung der Geschichte Westasiens lassen sich relevante Prozesse der Weltgeschichte nicht verstehen. Themen aus dem Bereich des Nahen Osten sind seit Jahrzehnten in Politik, Wirtschaft und Gesellschaft relevant, national und international omnipräsent und werden es weiterhin bleiben.

In der Region Basel setzen sich zahlreiche Forschende und Institutionen mit Kulturen, Zeiten, Regionen, Religionen und Sprachen des Nahen Ostens, Mesopotamiens und Ägyptens auseinander. NOMAD hat zum Ziel, diese Kompetenzen und Angebote zu bündeln. NOMAD fördert den für Wissenschaft wie Öffentlichkeit wichtigen Austausch über kulturhistorische, aktuelle und fachübergreifende Themen zwischen (Nachwuchs-)Forschenden, Studierenden und der breiteren Öffentlichkeit.

Am Forschungsnetzwerk beteiligt sind Forschende der Theologischen Fakultät, des Departements Altertumswissenschaften, der Nahoststudien, des Zentrums für Jüdische Studien und der Integrativen Prähistorischen und Naturwissenschaftlichen Archäologie (IPNA) der Universität Basel sowie das Antikenmuseum Basel.


The university research network «NOMAD – Near East, Mesopotamia, Egypt in Discourse» connects research at the University of Basel focused on the Eastern Mediterranean, Mesopotamia, and Egypt, and promotes dialogue with the public. In West Asia (approx. 10th millennium BCE to 7th century CE), key developments emerged, including settled ways of life, agriculture, animal husbandry, urbanization, writing systems, industries and sciences, as well as the religious traditions of Judaism, Christianity, and Islam. Understanding major processes in world history is impossible without considering the history of West Asia. Topics related to the Near East have long played a crucial role in politics, economics, and society – both nationally and internationally – and will continue to do so.

In the Basel region, numerous researchers and institutions engage with the cultures, periods, regions, religions, and languages of the Near East, Mesopotamia, and Egypt. NOMAD aims to bring together these areas of expertise and offerings. The network fosters interdisciplinary exchange on cultural-historical, contemporary, and academic topics among (early-career) researchers, students, and the wider public – an exchange essential to both scholarship and society.

The research network includes researchers from the Faculty of Theology, the Department of Ancient Civilizations, Near and Middle Eastern Studies, the Center for Jewish Studies, the Integrative Prehistory and Archaeological Science (IPAS) at the University of Basel, and the Antikenmuseum Basel.